Rio de Janeiro è famosa per le sue spiagge turistiche: Copacabana e Ipanema, per la gigantesca statua del Cristo Redentore, Cristo Redentor, sul monte Corcovado, e per il suo famosissimo carnevale. Il Centro della città costituisce la parte più antica. Tra i luoghi di interesse troviamo la Chiesa della Candelaria e la Cattedrale, il Teatro municipale e molti musei. La zona sud di Rio de Janeiro è formata da alcuni distretti, tra i quali spiccano per la loro notorietà São Conrado, Leblon, Ipanema, Arpoador, Copacabana, Leme, Botafogo e Flamengo, che compongono la famosa linea costiera della città. Il quartiere di Copacabana ospita una delle più spettacolari feste di Capodanno del mondo. Ogni anno circa due milioni di festeggianti si affollano sulla sabbia per guardare i fuochi d'artificioche vengono sparati da delle barche. La sua splendida spiaggia è conosciuta in tutto il mondo e il lungomare Avenida Atlantica costituiscono lo scenario della vita da spiaggia di Rio e ne costituiscono un'immagine stereotipata fatta di palme, sabbia bianca, beach volley, beach soccer e tanta bella gioventù che si diverte sotto il sole. Dalla spiaggia di Copacabana si possono vedere gli altri simboli della città: il Pan di Zucchero, Pao de Açucar, e il Corcovado con la statua del Cristo Redentor.
Superate Copacabana e Leme, si arriva nel distretto di Urca, dove si trova il Pan di Zucchero, il cui nome caratterizza la famosa gobba che si alza dal mare. La sommità può essere raggiunta con una funivia che si può prendere dal Colle di Urca, Morro da Urca, e offre una vista seconda solo a quella del Corcovado. La zona nord di Rio ospita lo Stadio Maracanã, il più grande stadio di calcio del mondo, in grado di contenere quasi 200.000 persone. La zona ovest è abbastanza distante dal centro di Rio de Janeiro e comprende Barra da Tijuca, Jacarepaguá, Campo Grande, Santa Cruz e Bangu.
Il Carnevale di Rio de Janeiro è sicuramente la più significativa delle espressioni culturali brasiliane. Qua su mescolano arte, musica e divertimento in 4 giorni di "piacevole follia". Le sfilate si svolgono all'interno del Sambódromo, strada costeggiata da gradinate installate appositamente, dove sfilano le migliori scuole di samba della città. Il carnevale di Rio offre diversi eventi, tra cui le famose parate delle Escolas de Samba nel Sambodromo di Rio de Janeiro e i popolari blocos de carnaval, che sfilano praticamente in ogni angolo della città.